养生，又称摄生、道生、养性、卫生、保生、寿世等等。所谓生，就是生命、生存、生长之意；所谓养，即保养、调养、补养之意。简言之，养生就是保养生命之意。四时养生，也即指四季养生，是指顺应自然界春、夏、秋、冬的季节变化，通过调养护理的方法，达到健康长寿的目的。
关于养生之道与健康长寿的关系，早在二千多年前就已成书的《黄帝内经》中已指出：“上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”书中还根据四季不同的气候特点提出了相应的养生细则，为四时养生理论奠定了深厚的理论基础。后世医家又继承和发展了四时养生的理论,使之在促进人们健康长寿方面发挥了重大作用。
而在21世纪的今天，随着社会快速发展、生活节奏的加快，四时养生作为中医传统养生学的重要组成部分，必将对于调整人的心态，延缓人的衰老，提高人的寿命，发挥不可替代的作用。
（一）四时与人体健康的关系
四时与人体健康关系非常密切，祖国医学理论在预防保健方面特别强调气象因素的重要性，如《黄帝内经》中记载的“必先岁气、无伐天和”，就是在治病时首先应明确一年的天气变化情况，在预防保健中必须充分考虑气象因素和季节、节气的变化，以顺应自然规律，达到强身健体、祛病延年的目的。
（二）四时养生的内涵
中医养生学是数千年来历代医家经验的结晶。从所涉及的内容和方法来看，可谓资料丰富、记载翔实、效用确切、简便易行。随着“回归自然”的热潮，中医养生学方法的“整体、自然”特性将显示出强大的生命力。中医学关于养生的理论和方法是极其丰富的，而其中重要的核心内容之一即是——顺时养生。正如《黄帝内经》里所说：“故智者之养生也，必顺四时而适寒暑。”“顺四时而适寒暑”，这是中医养生学里的一条极其重要的原则，也可以说是长寿的法宝。
四时养生，就是指按照一年四季气候阴阳变化的规律和特点进行调养，从而达到养生和延年益寿的目的。四季春、夏、秋、冬，四时寒热温凉的变化，是一年中阴阳消长形成的。冬至阳生，由春到夏是阳长阴消的过程，所以有春之温，夏之热；夏至阴生，由秋至冬是阴长阳消的过程，所以有秋之凉，冬之寒。人类作为自然界的一部分，不能脱离客观自然条件而生存，而是要顺应四时的变化以调摄人体，以达到阴阳平衡、脏腑协调、气血充盛、经络通达、情志舒畅的养生保健目的。
1、天人相应的养生观
中国哲学“天人相应”、“天人合一”的思想对中医学的理论形成产生了深刻的影响，这一理论也提示人们要在生产、生活中处处适应自然界的变化，如此才能安然生息。而对于人类生存最为相关的莫过于自然界日、月、星辰以及四季的变化了。
日月变化
古人早就发现，日升则阳气盛，日落则阳气衰，故而古人日出而作，日没而息。月圆时，人的气血流畅，肌肤致密，外邪不易侵入；月缺时体内气血流行较慢，肌肤疏松，外邪易乘虚而入。若月缺时遇到急风暴雨，则人较易生病。
四季更替
一年四时气候的更迭、阴阳寒热的变化，都会直接影响人的生命活动。欲得安康，必须对自然界周期性的四季变化作出相应的调节。正如《素问·四气调神大论》所言：“逆之则灾害生，从之则疴疾不起”。根据四时气候的特点，人们总结出春养肝、夏养心、长夏养脾、秋养肺、冬养肾的五脏调养法以及“春夏养阳，秋冬养阴”的经验，对于四季养生有着重要意义。
2、形神合一的养生观
形与神的统一，是尽享天年的关键。神寓于形，形统于神。神伤则形伤，神亡则形亡，此所谓“失神者死，得神者生”。精神衰败，必显于形，如两目无神、面色无华、四肢乏力、纳食不佳、形体瘦削等。由于人体精神是由心神来主宰的，志、意、魂、魄皆归心神统辖，故有“心神乃形之大主”之说。因此，调养心神也就成为调摄形体的关键。所以，中医养生学强调清静养神，因为“心静可以固元气，百病不生，百岁可活”(《遵生八笺》)。
精、气、神被称为人体“三宝”，三者是不可分离的，它的盛衰直接体现人的生长、发育，以至衰老的状态。精，是生命之源，是构成人体的基本物质，也是人体各种机能活动的物质基础。气，为生命活动的原动力，气乃精之所化，精为气之本。神，是指精神意识状态而言，是神志和生命活动之外观。有精则有神，神是五脏六腑、先后天精气与人体最高主宰活动的具体表现。它是精神意识、思维活动以及脏腑精、气、血、津液活动外在表现的高度概括。《寿亲养老新书》曾对精、气、神三者关系进行了概括：“主身者神，养气者精，益精者气，资气者食”。所以说，神的充沛需要有精和气这样的物质基础，精、气的充盈或匮乏可直接影响到神的作用。鉴于此，善养生者必须保养精气，达到精气神的协调统一。
3、动态平衡的养生观
人体的各种生理活动在动态中进行，并通过调节达到“以平为期”。中医养生学非常重视阴阳、气血的动态平衡。
阴阳平衡
人体阴阳平衡是健康长寿、养生疾病的前提。阴阳有着彼此消长、相互转化的关系，二者相互对立又相互制约。只有机体阴阳达到动态的平衡，人体才能保持健康稳定的状态。例如，夏天阳盛气炎，易出现热迫汗出，耗伤气阴，此时可服用养阴清凉药膳，如绿豆汤、荷叶粥、西瓜羹等，以保持体内的阴阳平衡。中药对人体的治疗也是本着阴阳平衡的原则，热病用寒药，寒病用热法，从而达到机体的阴阳平衡，使疾病不生。
气血平衡
气血是人体生命活动的物质基础，气可生血、行血，血可载气、裹气，二者如影随形，同行同止。若气血平衡失调，则会出现气血不生、不行等病理变化，从而引起脏腑、经络功能失调而发病。因此，保持气血的正常化生和流通，是维系健康的必要条件，调理气血也就成为防病治病的重要方法。
（三）四季养生的原则
祖国医学在四季养生方面有着丰富的理论基础和实践经验，方法颇多。究其基本原则，大体可归纳为以下几个方面：
1、顺应自然
在天人相应的整体观思想的指导下，养生学认为，人体的一切生命活动都必须顺应四时阴阳消长、转化的客观规律。
在一年四季中，春夏属阳，秋冬属阴。自然节气也随着气候的变迁而发生春生、夏长、秋收、冬藏的变化。因此，人在春夏之时，要顺其自然保养阳气，秋冬之时，亦应保养阴气，故有“春夏养阳，秋冬养阴”之说。这就要求人们凡精神活动、起居作息、饮食五味等都要根据四时的变化，进行适当的调节。在作息时间上，也要顺应四时的变化，做到“起居有常”，春夏“夜卧早起”，秋季“早卧早起”，冬季“早卧晚起”。在饮食五味上，摄取更要有规律，过饥、过饱或饮食偏嗜均能伤害脏腑，影响身体健康，蔬菜瓜果的食用亦有一定的季节性。
2、形神共养
形乃神之宅，神乃形之用。故养神既可以保，保形亦可以摄神，二者相互支持，密不可分。因此，养生防病必须形神共养，以维持形与神的统一。
所谓“养形”，主要指脏腑、气血津液、肢体、五官九窍等形体的摄养，“形乃神之宅”，故只有形体完备，才能有正常精神的产生。养形的具体内容非常广泛，凡调饮食、节劳逸、慎起居、避寒暑等摄生方法，以及体育锻炼、气功等健身运动，大都属于养形的重要内容。
所谓“养神”，主要是安定情志、调摄精神。中医学认为，人的精神、情志变化是人体生理活动的重要组成部分。在正常情况下，“神”是机体对外界各种刺激因素的“应答性反应”。它不仅体现了生命过程中正常的心理活动，而且可以增强体质、抵抗疾病、益寿延年，但如果情志波动过于剧烈或持续过久，超过了生理的调节范畴，则会伤及五脏，影响人体的气血阴阳，导致多种疾病的发生。
所以，中医养生学十分重视精神摄养，要求人们思想上安定清静，心境坦然，不暴发喜怒，不贪欲妄想，不为私念而耗神伤正，尽量减少不良的精神刺激和过度的情志波动，以保持心情舒畅、精神愉快。这样，则人体的气机和调，血脉流畅，正气充沛，形体康健，抗病能力均强，就可以减少疾病的发生。
3、动静结合
中医养生学认为“气血极欲动，精神极欲静”，既倡导“养身莫善于动”，又认为“养静为摄生之首务”（《老老恒言》）。因此，只有动静结合，才能达到养生防病的目的。
动，包括劳动和运动两方面。中医学历来重视“动”在养生学中的重要意义，认为“人若劳于形，百病不能成”（《保生铭》），“一身动则一身强”（《四存编》）。并创造了许多行之有效、具有民族特色的健身运动法。诸如“五禽戏”、“八段锦”、“太极拳”、“易筋经”等。坚持这些健身运动，可以畅气机、通气血、利关节，从而增强机体的抗病能力。现代医学也已经证明，经常参加体育运动，可以促进身体的新陈代谢，使机体充满活力，从而延缓各器官的衰老。
静，又称“清静”，包括精神上的清静和形体活动的相对安静状态，是与“动”相对而言，在中医养生学上亦占有重要地位。气功中的静功一般没有肢体的运动，它通过一定的体态姿式，特定的呼吸方法及特定的意念活动，在 “静”的状态下，进行内部的自我锻炼和调节，从而达到对机体“调整”、“修复”和“建设”的目的，静功在气功锻炼中具有重要的意义。
《经史百家医录》中指出：“能察动静作息之机，自无过与不及之衍”。即指“动”和“静”都要适度，太过或不及都会影响人体的健康，导致疾病的发生。如《黄帝内经》说：“久视伤血，久卧伤气，久坐伤肉，久立伤骨，久行伤筋。”因此，勤运动，要注意适度；勤用脑，要思而不怠。动而不至大疲，静而不至过逸。总之，动和静是相反相成的两个方面，要养生防病、益寿延年，就必须心体互用，劳逸结合，动静并施，不可偏废。
总之，人们必须“顺时养生”，去适应自然；同时，又要利用自然，为我所用。只有这样，才能“尽终其天年，度百岁乃去”。