老年痴呆症常常发生在50岁以后，发展缓慢，往往是以逐渐健忘开始到容易迷路。
当曾经叱咤风云的美国前总统里根步入老年痴呆行列的消息公布后，许多人对这病症感到彷惶，不禁要问：这是怎样的一种病症，是衰老的结果吗？
所谓的老年痴呆症，指的是一种持续性高级神经功能活动障碍，即在没有意识障碍的状态下，记忆、思维、分析判断、视空间辨认、情绪等方面的障碍。
一般上老年痴呆症常常发生在50岁以后，起病隐潜，发展缓慢，最早期往往是以逐渐加重的健忘开始，如果不注意，通常不容易发现，按照病情的发展，可大致分为三个阶段：
第一阶段也称健忘期
这期的表现是记忆力明显减退，例如开始时忘记讲过的话、做过的事或重要的约会等，慢慢地连远事也遗忘了。与此同时，思维分析、判断能力、视空间辨别功能、计算能力等也有所降低，但有时还可以保持过去熟悉的工作或技能。
第二阶段也称混乱期
这时除第一阶段的症状加重外，很突出的表现是视空间辨认障碍明显加重，很容易迷路。
还有穿衣也很困难，或把裤子当衣服穿;不认识朋友或亲人的面貌，也记不起他们的名字，不能和别人交谈，尽管有时会自言自语。
第三阶段也称极度痴呆期
病人进入全面衰退状态，生活不能自理，如吃饭、穿衣、洗澡均需人照顾，便尿失禁。
尽管老年痴呆症的发病率是随年龄的增大而增加，而且年纪越大，发病的机会越多，但却非绝对，因为，还是有不少老人的智力仍很好。