老年痴呆有很多种，阿尔兹海默只是其中一种
什么是阿尔茨海默病?
阿尔茨海默病是1907年首先由德国一位精神病和神经病理学家阿尔茨海默·阿勒斯所描述，并以他的名字命名。人们常说的“老年性痴呆”，实际上是指阿尔茨海默病，又叫“阿尔茨海默型痴呆”、“早老性痴呆”，是一种原因不明的进行性痴呆，是老年期痴呆中最主要的类型。由于其病因目前还不明确，故属于原发性痴呆。美国前总统里根所患的痴呆，就是这种痴呆。
阿尔茨海默病是一个世界性的难题。说它是一个难题，是因为至今没有有效的治疗方法。说它是一个世界性的难题，是因为它是老年期痴呆中最常见的类型，累及了世界上成百万的人。在美国，阿尔茨海默病是继心脏病、癌症、脑中风后，在美国成年人死因中居第4位的疾病，影响了400万美国人，每年花费900亿美元。科学家预言：下一世纪人类面临最严重的疾病将是阿尔茨海默病。
阿尔茨海默病多发生于60岁以上的老年人，也见于60岁以下的人中。病因不清。少数阿尔茨海默病患者有家族史，大部分患者没有家族史。起病比较缓慢。最初以遗忘为突出表现，特别是近记忆力减退尤为明显，即对新近发生的事容易遗忘。比如，找不到自己刚刚放置的物品，刚说过的话，一会儿就忘，记不得刚刚吃过的饭。以后症状越来越重，出现进行性智能减退，表现为反应迟钝，理解判断能力下降，看不懂电视或报纸，不愿与人交往，呆坐，重复语言或做无意义的动作，购物算账困难，走失。部分病人有情绪障碍，如淡漠、抑郁、欣快；人格衰退及行为异常，如：懒散、不讲卫生、吝啬、多疑、幻觉，也可有失语、失认、失用等症状。随着病情进展，出现严重痴呆，远记忆力也下降，如忘记自己的生日，甚至病人不知自己姓名，不知自己的年龄，不认识自己的老伴及儿女。最后生活完全不能自理，不能料理大小便，穿衣吃饭困难，卧床不起。病人常常死于并发症，如肺部感染、泌尿道及皮肤褥疮感染等。
人的大脑控制着人体和思维活动，不同区域具有不同的功能和控制区。某些区域控制身体运动如行走，有些区域控制语言能力，还有一些区域则控制思维活动如记忆力、注意力和判断力等。阿尔茨海默病患者脑部某些区域的细胞数量减少，特别是控制思维活动如记忆的区域发生病变。在显微镜下可以看到细胞外有斑块沉积及细胞内缠结形成。由于这些变化，使得大脑失去了正常功能。
当一个人出现痴呆症状时，要想到有可能是得了阿尔茨海默病。但是，阿尔茨海默病的诊断只能是在排除痴呆的其他原因之后才能诊断，必须排除其他引起痴呆的疾病，如：甲状腺疾病、脑中风、维生素B，：缺乏、中枢神经系统感染、慢性硬膜下血肿、颅内肿瘤、帕金森病等，必须由专科医生确诊，并需要做一些必要的辅助检查，包括：记忆力测试、血液检查及脑部扫描等。因此，要到专科医院就诊。