经常在电影、电视剧作品中看到这样的桥段，女主患癌后经过化疗，于是大把的头发脱落，不得不剃光头，戴帽子。《小欢喜》中，季洋洋的妈妈刘静患乳腺癌，大家就是通过垃圾篓里大把的头发后觉察到了这件事。在所有人的传统观念里，化疗药必然是很毒的药，化疗必然是掉头发的。
化疗为何会掉头发？肿瘤细胞与正常细胞不同的特点就是肿瘤细胞增殖快且无限增殖。肿瘤细胞分裂增殖周期包括DNA的合成前期（G1期）、合成期（S期）、合成后期（G2期）、有丝分裂期（M期）。化疗药物属于细胞毒药物，其作用机理是对增殖期的细胞具有强大的杀伤作用，化疗药会干扰细胞在增殖周期中的每一个阶段，细胞增殖周期受到化疗药物的干扰，细胞的增殖不能完成，从而引起细胞的凋亡，化疗药物对于静止期的细胞（G0期）杀伤作用有限。成年人绝大多数细胞都处于非增殖状态，相当于G0期，但有一部分组织和器官例外，可以一直处于增殖活跃的状态，比如胃肠道粘膜细胞、头发的毛囊细胞、外周血细胞，都属于新陈代谢很快的细胞，所以化疗后会出现腹泻、呕吐、骨髓抑制和脱发等毒性反应。化疗脱发的原因就是毛囊细胞被化疗药物杀死或者损伤，这个与正常人头发营养不足引起的脱发是不太一样的。
事实上，并非所有的化疗都会出现掉头发，在临床上，你会发现很多种化疗药物几乎是不掉头发的，比如针对胃肠道肿瘤的奥沙利铂，比如针对肺癌的培美曲塞、吉西他滨，几乎是不掉头发的，氟尿嘧啶、希罗达、替吉奥等有脱发也不严重。此外，随着工艺技术的发展，化疗药物做的更具有靶向性，比如白蛋白纳米紫杉醇，脱发的副作用比普通紫杉醇要轻微得多。而有些化疗药物，比如阿霉素、依托泊甙、长春新碱、大剂量的环磷酰胺和顺铂等脱发是相当严重的。
所以，脱发与否与化疗药物种类有关，脱发的严重程度与患者自身的发质状态、对药物耐受情况、药物种类、药物剂量都有关系。同样的药物有的人脱发厉害，有的人并不严重。化疗掉不掉头发与药物敏感性无关，不掉头发不代表对化疗药物不敏感。
迄今为止，还没有办法阻止化疗完全不掉头发，相比较白细胞下降、血小板减少和恶心呕吐等不良反应，脱发是对身体伤害最小的毒副反应，只是说脱发会影响美观，引起一定的心理负担。化疗患者完全不必对脱发过于在意，可以戴假发帽子遮挡，而且当停止使用药物一个月之后头发会再长出来，而且发质还可能更好。