肿瘤细胞不管是良性的还是恶性的，均为持久地发生了改变的正常细胞，且都能不断地繁殖出与自己相同的肿瘤细胞，而宿主即有肿瘤细胞生长的人体，则“缺少”阻止它生长与分裂的有效调节机制，使肿瘤细胞能过度增长，从而形成肿块。
(1)良性肿瘤的特点：良性肿瘤细胞与原有组织的形态相似，生长较缓慢。生长方式为外生性生长和膨胀性生长，常有包膜形成，与周围组织一般分界清楚，故通常可推动，不向其他部位转移，手术后很少复发。对机体的影响主要为局部压迫症状或阻塞性作用。
(2)恶性肿瘤的特点：恶性肿瘤与原有组织形态差别大，生长速度较快，生长方式分为浸润性和外生性生长，周围无包膜，一般与周围组织分界不清楚，通常不能推动，常常有转移，手术等治疗后较多复发。对机体影响较大，除压迫、阻塞外，还可以破坏原发处和转移处的组织，引起坏死、出血，并发生感染，甚至造成恶病质。恶性肿瘤的扩散方式有：
①直接蔓延：随着肿瘤的不断长大，癌细胞不断侵入并破坏邻近正常器官或组织，并继续生长。例如，宫颈癌可蔓延到直肠和膀胱。
②转移：癌细胞从原发部位侵入淋巴管、血管或体腔，被带到其他处而继续生长，形成与原发癌同样类型的肿瘤。这个过程称为转移。常见的转移途径有：
淋巴道转移：癌细胞侵入淋巴管后，随淋巴首先到达局部淋巴结，再继续转移至下一站淋巴结。例如子宫颈癌的盆腔淋巴转移。
血行转移：癌细胞侵入血管后随血流到达远隔器官继续生长，形成转移瘤。例如绒癌的肺转移、脑转移。
种植转移：体腔内器官的肿瘤蔓延至器官表面时，癌细胞可以脱落，并像播种一样，种植在体腔和体腔内各器官表面，形成多数转移瘤，如卵巢癌的腹腔内种植。
由此可见，肿瘤因其特殊的特性，以常见病、多发病成为目前危害人类健康的最严重的一类疾病。尤其是恶性肿瘤，也成为人们研究防治的重点。