肿瘤是由于各种致瘤因子长期作用引起的机体某部组织过度增生和异常分化形成的新生物，这种新生物常呈肿块，其生长相对不受控制，具有异常的功能、代谢和形态结构的特点，分化一般较不完全，与机体不协调，即使病因消除，它仍继续生长。
肿瘤分为良性和恶性两大类。良性肿瘤生长相对缓慢。常表现出一定程度的自限性，与周围组织有明显的界限，对机体的危害相对较小。恶性肿瘤或称癌。细胞分化程度较良性肿瘤低，生长相对迅速，与周围组织无明显界限，常呈浸润性生长而侵入邻近组织并且常形成转移，对机体危害极大。
机体在生理和各种病理状态下，如生理性再生和炎症，损伤修复也常有组织细胞的增生。
但这种增生，一般是对某种刺激产生的反应。增生的组织细胞是分化成熟的，具有基本正常的结构和功能，而且一旦引起增生的原因消除后，增生也就停止。肿瘤性增生与上述增生有本质上的不同。瘤细胞由于遗传特性的改变，使它具有和正常细胞不同的生物学特性，并可继续传给子代细胞，而无须病因的继续作用。肿瘤细胞的生物学特性主要表现如下：
旺盛的增殖能力和自主性
生长瘤细胞一般都有较强的分裂增殖能力，失去了正常细胞在培养基中当彼此接触时则停止生长的现象即丧失了接触抑制。瘤细胞的生长在不同程度上脱离了机体的调控，而成为自主性生长。当然，所谓自主性生长也是相对而言。因为人体的免疫功能和内分泌活动，在一定程度上还可以影响肿瘤的生长和发展。
恶性肿瘤细胞分化不成熟
恶性肿瘤细胞与正常细胞在结构和功能上有很大差异，表现为形态有不同程度的异型性、功能的丧失或变异。如癌细胞能合成一系列异常的蛋白质，统称为肿瘤相关蛋白，临床上对这些蛋白的检测具有一定的诊断意义。