老年痴呆又称为阿尔兹海默症，是一种起病隐匿的进行性发展的神经系统退行性疾病。
病人及家人常说不清何时起病，多见于七十岁以上，男性平均73岁左右，女性为平均75岁。
少数病人在躯体疾病、骨折和精神受到刺激后，症状症状会迅速的明朗化。
女性较男性较多，主要表现为认知功能下降、精神障碍和行为障碍、日常生活能力的逐渐下降。根据能力和身体机能的恶化程度可以分为三个阶段：
第一阶段，病情的第一到第三年，为轻度痴呆期。表现主要是记忆减退，对近视遗忘突出，能力下降，病人不能对事件进行分析、思考、判断。
第二阶段，发病的第二到第十年，为中毒痴呆期。表现为远近记忆严重受损，简单结构的视空间能力下降，时间、地点定向障碍。
第三阶段，发病的第八到第十二年，为重度痴呆期。患者也完全依赖护理者，严重的记忆丧失。
老年痴呆有3个阶段。
第一阶段（1～3年）
为轻度痴呆期。表现为记忆减退，对近事遗忘突出；判断能力下降，病人不能对事件进行分析、思考、判断，难以处理复杂的问题；工作或家务劳动漫不经心，不能独立进行购物、经济事务等，社交困难；
尽管仍能做些已熟悉的日常工作，但对新的事物却表现出茫然难解，情感淡漠，偶尔激惹，常有多疑；出现时间定向障碍，对所处的场所和人物能做出定向，对所处地理位置定向困难，复杂结构的视空间能力差；言语词汇少，命名困难。
第二阶段（2～10年）
为中度痴呆期。表现为远近记忆严重受损，简单结构的视空间能力下降，时间、地点定向障碍；在处理问题、辨别事物的相似点和差异点方面有严重损害；
不能独立进行室外活动，在穿衣、个人卫生以及保持个人仪表方面需要帮助；计算不能；出现各种神经症状，可见失语、失用和失认；情感由淡漠变为急躁不安，常走动不停，可见尿失禁。
第三阶段（8～12年）
为重度痴呆期。患者已经完全依赖照护者，严重记忆力丧失，仅存片段的记忆；日常生活不能自理，大小便失禁，呈现缄默、肢体僵直，查体可见锥体束征阳性，有强握、摸索和吸吮等原始反射。最终昏迷，一般死于感染等并发症。