广义上讲，肺部的所有炎症反应都属于肺炎的范畴，这一炎症反应可以是细菌性的，也可以是其他一切原因引起的，但我们通常所说的肺炎的含义已基本约定俗成为细菌性肺炎，甚至患者被病毒和真菌感染出现肺炎时，都会在肺炎之前特别加上细菌性或者真菌性这样的字眼，称为病毒性肺炎或者真菌性肺炎。还有一些被称为肺炎的疾病事实上已经失去了感染的特征性，比如间质性肺炎，其发病的机制很少有感染的成分，而是和体内的免疫功能紊乱相关。
从字面上讲，肺炎具体的含义分两部分，首先是肺，肺脏本身有明显区别于其他脏器的特征，它和直肠是身体里和外界相通的唯二的腹腔脏器，但直肠内部有大量的益生菌存在，这些细菌在寄生的同时可以对抗其他细菌的侵入，而肺则是必须保持无菌的状态，所以很少有人生直肠炎，而肺炎的患者则比比皆是，另外一部分含义则是在炎字上，所谓的“炎”是指炎症反应，炎症反应从本质上讲是一个免疫反应的过程，其主要的参与细胞，特别是细菌性炎症时，是中性粒细胞、巨噬细胞和淋巴细胞，急性炎症以中性粒细胞为主，慢性炎症时以淋巴细胞为主，这些细胞会聚集在感染的局部，释放大量的炎症因子以及其他的杀菌物质，造成以红肿热痛为特征的炎症灶，炎症灶中各种物质和细胞共同作用将细菌等病原体和受细菌损害的局部组织细胞一起杀灭和清理出体外，在肺，清理出体外的物质表现为痰液，而这样的痰液必须通过咳嗽反射清除出来，所以在炎症早期痰液较多的时候，治疗不应以止咳为主，而应以排痰为主。
肺炎不但会在肺局部形成炎症灶，还会引起全身反应，这些炎症反应是由于炎症局部的血管吸了炎症灶里的毒素和炎症因子造成的，全身炎症反应的目的是为了激活身体的免疫力，增强细胞的免疫活性，比如炎症反应的重要方面——发热反应，轻度的体温升高可以激活免疫细胞中的各种化学反应过程，增强免疫反应的效率，但是当体温升高到一定程度是，发热反过来会损伤身体，这时候必须要进行退热治疗。
肺炎的治疗，特别是细菌性肺炎的治疗以抗生素抗感染为主，但抗感染药物所起到的作用更多的是抑制细菌生长，根治细菌归根结底需要身体的免疫力配合，我们常见到临床上一些重症肺炎患者，免疫力低下，各种杂菌丛生，这些杂菌对各种抗生素都耐药，治疗效果很差，没有免疫力，人泡在药缸里也好不了。
总结一下，肺炎是细菌入侵肺部引起的各种免疫细胞引导产生的免疫反应，这种反应主要目的是清除细菌和受损的细胞，形式以咳痰为主，咳嗽排除痰液有利于病情的好转。免疫力是对抗肺炎的主要力量，抗生素大部分只起到抑制病原体生长的作用。